Avions de combat chinois de 6e génération et à venir (The Diplomat)

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par Rick Joe

Un aperçu de l'état d'avancement des programmes d'aéronefs de pointe de l'APL - du J-XD aux améliorations du J-20 et au mystérieux bombardier furtif H-20.

Dans de précédents articles, j'ai décrit la progression des avions de combat de l'Armée populaire de libération de la Chine (APL) et j'ai présenté des projections et des estimations des résultats à court terme. Plusieurs aéronefs établis ont franchi des étapes importantes au cours des dernières années, et certains projets futurs devraient faire sentir leur présence dans les années à venir, au cours de la seconde moitié de la décennie.

Toutefois, le secret de l'APL reste unique parmi les principales forces militaires du monde, et il s'est encore intensifié au cours de la dernière moitié de la décennie avec l'escalade des tensions géopolitiques. Dans cet article, je tenterai de résumer les indicateurs connus et de faire des estimations pour divers projets à venir.

J-XD : le nom du chasseur de la prochaine génération

Le chasseur habité de sixième génération de l'APL, ou chasseur habité de prochaine génération, est considéré comme un programme établi qui est en cours de développement actif et qui devrait voir le jour sous une forme ou une autre au cours de cette décennie. Toutefois, avant d'entamer la discussion sur ce projet, il est nécessaire de lui donner un titre de remplacement, car il n'existe pas de nom consensuel dans la communauté des observateurs de l'APL en langue chinoise. J'utiliserai « J-XD » pour désigner ce projet, jusqu'à ce qu'un nom consensuel émerge pour le remplacer.

J-XD est un nom concis qui peut être considéré comme un acronyme en pinyin. « XD » peut représenter soit « xīn dài » (新代 signifiant nouvelle génération), soit « xià dài » (下代 prochaine génération), qui sont tous deux des titres raisonnables. J-XD évite également d'utiliser un système de numérotation qui pourrait prêter à confusion sur la question de savoir si l'avion est de « sixième génération » ou de « cinquième génération », étant donné que la nomenclature militaire chinoise semble utiliser à la fois le système de génération chinois interne et le système de génération occidental. L'utilisation d'un nom comprenant « NGAD » (Next Generation Air Dominance, nom donné par l'armée de l'air américaine à son projet de sixième génération) est quelque peu inappropriée étant donné l'utilisation de mots anglais dans un acronyme désignant un projet chinois. En outre, J-XD a l'avantage de rendre hommage au nom de remplacement du J-20 (connu dans les années 2000 sous le nom de « J-XX »).

Les indicateurs actuels concernant le J-XD restent largement inchangés par rapport à ces dernières années. Il est généralement admis que plusieurs bancs d'essai de démonstrateurs (potentiellement à échelle réduite) ont été utilisés et qu'une cellule plus furtive, sans aile volante ni flèche volante, est considérée comme l'une des configurations probables qu'il pourrait adopter.

Il est pratiquement certain que le J-XD intégrera des sous-systèmes et des technologies de nouvelle génération dans les domaines de la propulsion, des capteurs, de l'informatique et de la mise en réseau, et qu'il opérera probablement aux côtés de futurs véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV) ou d'aéronefs de combat collaboratifs (CCA). Une sélection d'articles portant sur les essais de cellules, le développement de moteurs et les efforts d'ingénierie aérospatiale en rapport avec le développement du J-XD est également accessible en utilisant les bons termes de recherche. Entre-temps, des représentations génériques d'avions de combat de la prochaine génération ont été présentées à la fois par les constructeurs aéronautiques nationaux et lors d'expositions sur la défense.

Il n'est donc pas surprenant que des rumeurs ou des estimations plus précises concernant les sous-systèmes, les armes et les caractéristiques du J-XD restent insaisissables, même au sein de la communauté des observateurs de l'APL ; toutefois, il est largement admis que le J-XD figure parmi les projets à venir les plus importants de l'APL. Dans ce contexte, les officiers supérieurs de l'armée de l'air américaine ont raisonnablement fait allusion au fait qu'ils considéraient les efforts chinois de sixième génération comme un concurrent en cours.

Efforts actuels en faveur de la cinquième génération

Toutefois, avant l'émergence du J-XD, il existe encore un certain nombre de types de chasseurs de cinquième génération en cours de développement et de production pour l'APL. Le destin de ces chasseurs sera également lié à l'issue et à la trajectoire du J-XD, en termes d'échelle d'acquisition et de calendrier pour chaque type respectif.

La famille J-20 est la principale famille de chasseurs de cinquième génération de l'APL et a connu une augmentation de l'échelle de production et des mises à jour technologiques au cours des dernières années. Cependant, la nomenclature doit une fois de plus être discutée. Actuellement, « J-20 » est le nom de la variante de base en production propulsée par des moteurs WS-10 (et par des moteurs Al-31 dans le premier lot) ; ce chasseur est identifié extérieurement par son nez sans bec et par l'absence d'une bosse dorsale derrière la verrière.

Le « J-20A » est le nom de la variante améliorée en cours de développement (et peut-être en début de production) qui devrait être équipée de moteurs WS-15 plus performants (mais qui pourrait entrer en production initiale avec des moteurs WS-10). Plusieurs prototypes du J-20A existent et sont reconnaissables à leur nez légèrement becqueté et à leur bosse dorsale derrière la verrière.

Malheureusement, certains sites web de « connaissances générales », tels que Wikipedia, répertorient le J-20 et le J-20A sous les noms « J-20A » et « J-20B », respectivement, qui ne sont pas des noms consensuels appropriés pour les variantes respectives. Cela crée une certaine confusion.

Selon les estimations de groupes de réflexion et d'instituts militaires professionnels, environ 200 J-20 auraient été produits à la fin de l'année 2023 ou au début de l'année 2024. Compte tenu des rumeurs émanant de la communauté des observateurs de l'APL en langue chinoise, ces estimations semblent quelque peu dépassées. En effet, selon les estimations de la communauté des observateurs de l'APL, le cap des 200 cellules a été franchi à la fin de 2022 ou au début de 2023.

En outre, on pense qu'à un moment donné entre 2022 et 2023, le taux de production annuel des J-20 de Chengdu s'est approché des trois chiffres (c'est-à-dire 100 cellules par an). Cela permettrait à la Chine d'équiper chaque année trois brigades de première ligne de l'armée de l'air de l'APL, ce qui correspond également au nombre de nouvelles unités de J-20 converties ces dernières années.

Au moment où j'écris ces lignes, à la mi-2024, j'estime prudemment que la taille de la flotte de J-20 pourrait approcher les 300 appareils. Il convient de noter que les taux de production futurs du J-20 peuvent changer (augmenter ou diminuer) au fur et à mesure de l'avancement du programme. Le secret de l'APL et la difficulté d'obtenir des images satellitaires de haute qualité signifient que toute estimation « concrète » de la taille de la flotte de J-20 est susceptible d'être significativement en retrait par rapport aux faits sur le terrain à un moment donné, bien qu'elle puisse servir d'estimation « plancher » utile.

La nouvelle variante J-20A est toujours en cours de développement, bien que des rumeurs non vérifiées suggèrent qu'elle pourrait être sur le point d'entrer en production. Les principaux éléments à confirmer pour le J-20A sont les suivants : les lots de production initiaux sont-ils équipés de moteurs WS-10 ou WS-15 (le prototype J-20A de série 2052 équipé de moteurs WS-15 volant à la mi-2023), et comment la production du J-20A et celle du J-20 se croiseront-elles ? Les progrès du J-20A doivent également être surveillés, car cette variante n'est pas simplement un J-20 doté de moteurs plus puissants, mais devrait, selon les rumeurs, inclure une révision des logiciels, de l'avionique et des suites de capteurs (plus encore que les progrès entre les lots pour les J-20 existants), des progrès en matière de matériaux et de structures avec des avantages correspondants en termes de réduction de la signature, ainsi que des progrès significatifs en matière de gestion de la puissance et de la chaleur. Toutes ces améliorations renforceront le potentiel de croissance future et permettront une plus grande variété de mises à niveau et de charges utiles. Parmi ses homologues mondiaux, la comparaison la plus intuitive pour le J-20A est peut-être la variante TR3 et la mise à niveau Block 4 de la famille F-35.  

Il convient de noter que le biplace « J-20S » (également connu sous le nom de « J-20AS » ou « J-20B ») est actuellement considéré comme un démonstrateur technologique lié à la variante J-20A afin d'améliorer et d'accélérer les efforts de développement. Toutefois, l'émergence d'une variante de production du biplace « J-20S » ne peut être exclue à l'avenir.

Les familles de chasseurs J-35/XY et FC-31 constituent l'autre grand programme chinois de cinquième génération. Le J-35/XY embarqué sur porte-avions vole sous forme de prototypes depuis 2021, et des maquettes ont été visibles à bord du CV-18 Fujian équipé d'une catapulte (qui a récemment commencé ses essais en mer), ainsi que du CV-16 Liaoning, ce qui pourrait précéder les essais en vol à bord des porte-avions respectifs. La présence d'une maquette du J-35 à bord du Liaoning est importante, car elle indique que l'avion de combat est compatible avec les porte-skis de la marine de l'APL (le Liaoning et le CV-17 Shandong), ce qui peut renforcer considérablement la capacité et la pertinence future des deux navires.

Actuellement, le J-35 devrait faire l'objet d'essais en vol sur porte-avions dans un avenir proche, la production initiale pouvant commencer au cours des deux prochaines années au plus tôt. Il se pourrait également qu'un « J-31 » développé à partir du démonstrateur FC-31 et destiné à l'APL (ou éventuellement à un client à l'exportation) ait également volé récemment, mais cela reste à confirmer. La place d'un « J-31 » théorique dans le contexte de l'acquisition par l'APL d'avions de la famille J-20 à une échelle relativement importante, sans parler du futur J-XD et des UCAV/CCA attendus, n'est pas claire.

Le statut du H-20 n'est pas clair

Par rapport aux chasseurs tels que le J-XD, le J-20 et le J-35, le statut du bombardier furtif H-20, qui fait l'objet de nombreuses rumeurs et qui est très attendu, est devenu beaucoup moins clair ces dernières années. Bien qu'il y ait encore des remarques officielles occasionnelles faisant allusion au développement du H-20, des rumeurs incertaines ont circulé ces derniers mois selon lesquelles le H-20 en tant que projet pourrait ne pas être poursuivi sous la forme précédemment consensuelle d'un bombardier furtif à voilure tournante.

Ce ne serait pas tout à fait sans précédent, car l'évolution de l'environnement stratégique au cours de la dernière moitié de la décennie a pu entraîner des révisions de divers projets et de leurs priorités respectives, ce qui a fait que la compréhension du projet par le public est restée en suspens. Nous avons constaté un degré de secret similaire pour l'avenir de l'acquisition de porte-avions par la Chine au-delà du Fujian. Ce qui est un peu plus inédit dans le cas du H-20, c'est que son existence a été reconnue dès la fin des années 2010, ce qui a créé une attente plus concrète que pour d'autres projets antérieurs.

À ce stade, le statut et les prévisions du H-20 restent flous. Il se peut que le projet soit toujours actif ou qu'il ait subi des révisions substantielles et qu'il apparaisse plus tard que prévu sous une forme totalement différente, voire que certains éléments de son rôle soient délégués à d'autres systèmes tels que les UCAV/CCA à court terme. Il est intéressant de noter que certaines rumeurs indiquent que le J-XD est considéré comme un projet plus prioritaire que le H-20. Mais en l'absence de contexte ou de détails, il est difficile d'étayer cette affirmation.

L'avenir des drones de l'APL

L'APL s'intéresse depuis longtemps aux UCAV haut de gamme, l'aile volante furtive GJ-11 étant le type le plus connu. L'état d'avancement de son programme (tant au niveau du développement que de la production) n'est pas connu, mais il existe potentiellement un petit nombre de cellules en phase d'essais avancés. Ce que l'on sait, c'est qu'un UCAV furtif à aile volante basé sur un porte-avions (éventuellement dérivé du GJ-11) devrait voir le jour, une maquette ayant été observée à bord de la maquette du porte-avions de la marine de l'APL à Wuhan, et une nouvelle variante possible de la cellule ayant vu le jour au cours de l'année écoulée. Un certain nombre d'autres plates-formes de drones à voilure volante sont également connues, et il est probable que de nombreuses autres plates-formes soient en cours de développement plus secret, sans que le public en soit informé.

Divers concepts d'ACC air-air ont également été présentés lors d'expositions de défense chinoises telles que le salon aéronautique de Zhuhai ; toutefois, ces concepts restent largement conformes à divers projets d'ACC dans le monde, et il est probable que des modèles plus sophistiqués destinés à l'APL soient en cours de développement dans le plus grand secret. Le profil plus bas et la nature plus compacte de nombreux UCAV et CCA, ainsi que le plus grand secret inhérent à l'APL, font qu'il est probable qu'un certain nombre de concepts différents d'UCAV et de CCA sont en cours de développement et d'essai, et que leur apparition dans la sphère publique n'interviendra probablement qu'à des stades avancés du développement ou même de l'introduction en service.

À l'instar d'autres efforts déployés par les forces aériennes internationales, les UCAV et les CCA de l'APL feront très probablement partie intégrante des capacités du futur chasseur J-XD et seront compatibles avec les chasseurs de cinquième génération existants, tels que le J-20 et le J-35, et éventuellement avec les chasseurs de quatrième génération et demie, tels que le J-16 et le J-10C, moyennant les mises à niveau nécessaires.

La trajectoire et la forme futures des acquisitions d'UCAV et de CCA haut de gamme de l'APL restent l'une des principales inconnues du suivi des futurs avions de combat de l'APL.

Des eaux inexplorées

À l'heure actuelle, le long processus de développement des avions de combat chinois (et en particulier des avions de combat pilotés) a permis à la Chine d'entrer dans la même catégorie que les puissances aérospatiales de pointe, même si l'on tient compte de quelques domaines industriels où la Chine doit encore rattraper son retard ou changer d'échelle (comme les turbopropulseurs avancés). Le niveau général d'avancement complique quelque peu les projections des projets d'avions de combat de l'APL, en raison de l'absence de plates-formes comparables existantes pouvant guider les spéculations du public.

Le J-XD et les futurs projets d'UCAV et de CCA de l'APL émergeront parallèlement à d'autres projets mondiaux dans des eaux très peu explorées et pourraient s'avérer plus fascinants que les efforts passés de suivi aérospatial de l'APL et, en fait, plus nouveaux que le suivi aérospatial militaire mondial depuis la guerre froide.

Traduction : Veille Stratégique

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